本片根据老舍同名小说改编。勤劳的农村青年祥子（张丰毅 饰）生活在旧社会的北京郊区，失去土地和父母后，祥子来到北京在刘四开的人力车厂当车夫。祥子起早贪黑，没日没夜地干，希望能自己买一辆洋车，不用再租别人

阿礼是香港的一个广告设计师，一天，他驱车外出办事，不料中途抛了锚。一名被追赶的劫匪突然钻进他的车里，慌乱中把抢来的装有珍贵项链的皮包丢在车内，而把阿礼的皮包拿走了。由于去失了设计图纸，阿礼被老板解雇。

二十世纪初，冀中平原民不聊生。地主冯兰池（葛存壮 饰）为霸占官产，砸钟毁证。农民朱老巩（崔嵬 饰）为民挺身，无奈抵不过强大的封建势力，气病身亡。幼子虎子（陈帆 饰）——朱老忠（崔嵬 饰）逃离家乡。